MIDI לא מייצר שום צליל בעצמו; במקום זאת, הוא פועל על ידי שליחת מידע, המכונה הודעות MIDI, המורות למכשיר המקבל כיצד להשתמש במנגנונים הפנימיים שלו כדי ליצור ולתפעל צליל. עם קבלת הודעות MIDI, המכשיר המקבל מפרש הודעות MIDI ומבצע פעולות מתאימות. לדוגמה, כאשר מתקבלת הודעת "Note-On" המציינת שצריך להתחיל תו, המכשיר המקבל מפיק את הצליל המוזיקלי שצוין בגובה הצליל והמהירות הייעודיים (המציין באיזו עוצמה נלחץ על המקש). באופן דומה, הודעות "שינוי שליטה" מתאימות פרמטרים כמו עוצמת קול, אפנון או פילטר בזמן אמת כדי לעצב את הצליל.
